Il Catalogo delle risorse archivistiche (CAT) costituisce una sorta di bacino di raccolta di informazioni essenziali, relative al patrimonio archivistico italiano descritto nei sistemi nazionali e locali. Esso serve a scoprire l'esistenza di risorse archivistiche in grado di soddisfare le esigenze dell'utente per orientarlo verso il sistema, o i sistemi, che ne detengono le descrizioni.
Il CAT consente la ricerca delle schede descrittive importate dai sistemi archivistici che aderiscono al SAN.

La ricerca si può effettuare a partire da:

conservatori di archivi, enti pubblici e privati, persone e famiglie che conservano e rendono consultabili gli archivi descritti

produttori di archivi, istituzioni, enti, persone e famiglie che, nel corso della loro attività, hanno prodotto, accumulato, conservato e usato la documentazione archivistica descritta

complessi archivistici, complessi di fondi e fondi e, seppure in misura minore, serie, sottoserie

L'elenco dei risultati della ricerca, per i produttori o complessi archivistici, restituisce anche altre informazioni identificative, fra le quali la sigla del sistema da cui proviene la scheda descrittiva.
Ogni scheda descrittiva è ripartita in più pagine.
Nella prima pagina sono presentati i dati identificativi dell'entità descritta; nella seconda i link alle pertinenti schede delle entità collegate presenti nel catalogo; nella terza, quando presente, il link ai documenti digitali collegati (immagini, riproduzioni di documenti testuali, video, audio).
Da ciascuna scheda è possibile accedere al sistema informativo archivistico da cui provengono i dati, che può fornire ulteriori e più approfondite descrizioni dei fondi archivistici, dei soggetti produttori e degli istituti di conservazione e, a volte, dare l'opportunità di accedere ad inventari dei fondi archivistici.